通称家谱，亦称族谱、宗谱、家乘等。是以一姓一族为记录对象，反映一家之史的一种专门档案。内容包括世系、世表、源流、宗派、诰敕、像赞、传记、墓记、墓图、墓志铭、祠堂记、祠规、家规、家训、家范、宗约、义田、义庄、艺文、著作等。是研究社会结构、宗法制度、社会学、人口学、方志学、民族史、家族史、侨民史以及历史人物、文艺创作等方面的重要资料。
中国古代通常将帝王、诸侯、名门望族的家谱称为谱牒。谱，指系统编制的表册;牒，指为表所加的注释。谱牒起源很早，从《史记·夏本纪》详录夏朝自禹至桀14 代世系17 位帝王事迹可证明，在奴隶社会的夏朝就有了记载奴隶主贵族世系的谱牒。商代甲骨档案中记载“干支表、祀谱和家谱”的“表谱刻辞”，便是殷商王室的谱牒。西周推行宗法制和分封制，谱牒更被重视，设官掌管，藏于金匮，存于宗庙。
战国时出现了较为完整地记载帝王、 诸侯世系的《世本》等谱牒。 秦灭六国后，各国谱牒虽有散失，但两汉中央和地方私家均重视家谱的搜集、编修和保存。王朝中央设宗正专管皇族事务及编修保存皇族谱牒;地方有应劭的《士族篇》、颖州太守的《聊氏万姓谱》、扬雄的《家谱》等。司马迁修《史记》便大量参阅并效法当时尚存的谱牒。魏晋南北朝推行九品中正制，重视门第。有司选举，必稽谱牒;名门望族，修谱之风盛行。时人尚谱系之学，家藏谱学之书，官府设谱局，涌现贾弼之、贾匪之、贾希敬(镜)、王僧孺等著名谱牒学家。
晋贾弼之撰《姓氏簿状》，梁王僧孺改定百家谱，考撰成《十八州谱》、《百家谱集抄》、《南北谱籍》等成就，更被后人尊誉为贾氏谱学、王氏谱学。这个时期成为中国谱牒发展的鼎盛时期。以后废九品中正制，谱牒作用一度有所下降。唐代为突出李唐皇族及外戚、功臣的社会地位，唐太宗令修《氏族志》，武则天令改修《姓氏录》，唐玄宗修成《 姓族系录 》。《大唐姓氏录》、《衣冠谱》、《开元谱》、《永泰谱》、《韵谱》、《元和姓纂》等著名谱牒也相应问世，路敬淳、柳冲等谱牒学家脱颖而出。“谱系”被列入《唐六典》，著名史学家刘知几更主张把谱牒之书编入国史。
宋以后除王室族谱外，司马光撰有《臣寮家谱》，苏洵、欧阳修等人则率先编撰本族新族谱。于是地方大姓名族修谱之风再兴，并多仿欧、苏谱例撰辑。《新唐书》把“宗室世系”、“宰相世系”等作为重要内容记载;《通志》把谱系分为 6种著录。清代虽“谱学之传，已久失矣”，但王朝中央及地方大族对谱牒的编修和保存仍十分重视。顺治十年(1656)第一次编修皇室家谱──玉牒，以后规定每10年续修一次，至清末共修27次，由宗人府主持，专开玉牒馆掌修(见彩图)。
蒙古王公札萨克、四部伯克、西南土司、政教首领等少数民族上层源流谱系，由理藩院掌编报，亦定10年考订编修一次，要求考证其得赐姓氏、受封的原始资料、传袭至今的世系顺序等，著录于册。八旗世袭、内务府庄户和专业户的谱系，由八旗及内务府分别登记编报。地方名门大族修谱也有严格规矩，其中孔子后裔于乾隆九年(1744)在曲阜孔庙制定了修谱条规、榜示和凡例，定60年大修一次，30年小修一次，并统一了谱册格式、填写要求、投报办法等。民国时期仍有些旧名门望族保留着续修家谱的习惯。
中国现存的家谱档案，据不完全统计达万种以上，分别保管在中央和地方档案馆、图书馆、博物馆、历史研究所以及其他单位或个人手中。中国第一历史档案馆所藏清代玉牒总数达2600多册，大档、小档、满文、汉文、横格、直格俱全，还有部分稿本。此外所藏清代亲王、郡王家谱，八旗满洲氏族通谱、八旗世袭谱档，内务府庄头册及各种专业户的家谱表册，少数民族上层源流谱系，宋代杨家将的《杨氏家谱》(胶片)和民国时期江浙一带编修的家谱200多种(胶片)。都是各具特色的家谱珍品。
辽宁省档案馆所藏清代送往盛京敬典阁保存的玉牒等，与中国第一历史档案馆所藏玉牒内容相同。中国社会科学院历史研究所藏有江苏、浙江、安徽、江西等地民间编修的家谱上千种，多为民国以后修成。山东曲阜文管会收集保管的孔府家谱亦较完整。
世界其他国家的帝王、名门贵族等家族也多有修家谱的传统，家谱档案的价值被各国所重视，许多国家还建有研究和保存家谱档案的组织和机构。世界家谱学会是一个世界性组织，拥有会员 400多万，分布于世界各地。欧美国家的家谱学组织数量很多，名称不一。仅法国就有10多个家系学会，40多个家系俱乐部，正式会员达1万多名，还有单独研究自己家系的零散人员2万多人。
美国犹他州的家谱学会，专门收集和研究世界各国的家谱档案，仅中国家谱就有5000种以上，近年又从中国收集了数百种家谱的胶片数万米，还建有盐湖城档案洞库保存家谱档案，开设家谱图书馆供研究者和寻根者查阅。东南亚各国的华裔成立各种姓氏宗亲组织，如泰国有以姓氏成立的华侨团体53个，其中刘氏宗亲总会有会员800多人，总会设在曼谷，分会遍及全国，他们对姓氏家族源流进行考证，编有详细的世系家谱。
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