王猛二十五岁以后数年间，北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。公元349年（永和五年），暴君石虎总算死了，而他的后代立即展开了凶狠的厮杀，直杀得“横尸相枕，流血成渠”，一岁之中，帝位三易。大将冉闵乘机攻入邺城，屠戮羯人二十余万，于穆帝永和六年（350年）灭赵建魏，遂“与羌胡相攻，无月不战“，立国不及二载便被从东北扑进华北的鲜卑慕容氏前燕政权灭掉。邺城落入燕帝慕容俊之手，而关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族首领苻洪崭露头角了。

氐族属于西戎族，原居今甘肃东南端，东汉末年内迁关中地带，与汉人杂居，逐渐“汉化”。苻氏世为氐族酋长，石虎强徙苻洪及其部众十万至邺城以南。冉闵称帝后不久，苻洪自立为王，旋为部将毒死。其子苻健遵嘱率众西归，于公元351年（永和七年）占领关中，建都长安（今陕西西安市西北），称天王、大单于，国号秦（史称前秦）。次年称帝，势力日强。公元354年（永和十年），东晋荆州镇将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上（今西安市东），关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。王猛王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱（捉掐虱子），一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答：“您不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不来。”桓温的心思是什么呢？他盘算的是：自己恢复关中，只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，为他人做嫁衣裳，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”

桓温原来打算麦熟后就地筹集军粮，不料秦军割尽麦苗，坚壁清野。眼见得军中乏食，士无斗志，他只得退兵。临行前，他赐给王猛华车良马，又授予高级官职都护（掌管边地军政和少数民族事务的长官），请王猛一起南下。王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。他回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。