孝文帝拓跋宏，是献文帝拓跋弘的长子，母为李夫人，皇兴元年八月戊申日（农历八月二十九日，公历公元467年10月13日），生于北魏首都平城（今山西大同市）紫宫。皇兴三年（469年）六月辛未日，被立为皇太子。皇兴五年（471年）八月丙午日，受父禅即帝位，改年号为延兴。由于北魏实行子贵母死制度，拓跋宏在被立为太子时，生母即被赐死，由祖母冯太后抚养成人。