七十反秦
范增是居巢（今安徽巢湖西南）人，平时在家，好出奇计。陈胜大泽乡起义时，他年届七十。不久，项梁率会稽子弟兵渡江而西，成为反秦斗争的主力，范增前往投奔，希望在有生之年把自己的智慧贡献给反秦事业。
范增和项梁相会于薛地。当时陈胜已被杀害，张楚大旗已倒，反秦斗争陷于低潮，项梁、刘邦等义军首领正相会于薛地，商议挽救时局的方针和策略。范增的到来适逢其时。
范增见到项梁等将领，首先分析了陈胜所以失败的原因。他认为，秦灭六国，楚人的仇恨最深，人们至今还怀念被秦人冤死的楚怀王，因而“楚虽三户，亡秦必楚”的预言是有道理的。而陈胜失败的原因就是因为不立楚王之后而自立，不能充分利用楚国反秦的力量，导致其势不长。接着范增论证和提出了反秦的策略，他认为项梁渡江以来，楚地将领纷纷前来依附，就是因为项氏世代为楚将，人们以为他能复立楚国社稷。他建议应该顺从民众愿望，扶立楚王的后裔。项梁等人毅然接受了范增的提议，找到了在民间替人放羊的楚怀王熊槐的孙子熊心，复立为楚怀王，草创了楚国政权。
鸿门斗智
公元前208年，秦将章邯在定陶大破楚军，击杀项梁，紧接着渡河攻打赵国。楚怀王任命宋义为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，出兵救赵。不久，项羽斩杀宋义，掌握军政大权。
公元前206年，当时为楚国武安侯的刘邦率军攻破武关，进入关中地区。秦王子婴向刘邦投降。刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽楚军进关。项羽于巨鹿之战歼灭了秦军主力，向关中进发。当项羽到达函谷关后，刘邦军不准楚军入关，楚将英布等乃以武力破关直入，并推进至戏水之西。刘邦闻讯大惧，乃率其部10万人马撤出咸阳，扎营霸上，却未敢迎见项羽。当时项羽军兵力40余万人。
刘邦手下将领左司马曹无伤派人向项羽通报，称刘邦准备自立为关中王、委任秦王子婴为丞相，并将据有咸阳城内所有珍宝。项羽得此消息后非常愤怒，准备次日晨，分四路围攻刘邦。范增也劝项羽说：“沛公居住在山东时，贪财好色。现在入关，财物丝毫不取，妇女没有一个宠幸，这表明他的志气不小。我令人望气，发现沛公呈现龙虎五彩的景象，这是天子之气。赶快攻击，不要错失良机。”
项羽的叔父项伯得知范增的计划。由于他和刘邦的谋士张良有故，因此连夜前往刘邦军营，建议张良速逃亡，但张良决定报告刘邦。刘邦对此消息感到非常震惊，并立刻向张良请教对策。由于双方实力悬殊，张良建议刘邦透过项伯的协助，减低项羽的疑心。刘邦召见项伯，以兄礼对待，并以联姻的承诺，请求项伯向项羽求情。项伯回到项羽军中，向项羽表达刘邦的善意，并建议项羽亦以礼相待。项羽承诺依从项伯的建议。
刘邦第二天率领百多名骑兵会见项羽。双方于鸿门会面。
刘邦对项羽称，自己得入关中实属侥幸，但有“小人”从中挑拨，使两人之间产生误会。项羽回应道：“是曹无伤派人向我说有这种事，否则我也不会来这里”。他随即邀请刘邦参加宴会。
宴会开始时，项羽和项伯面东而坐、范增向南而坐。刘邦坐在范增的对面，张良则在项羽对面。
范增不时向项羽打眼色，举起自己的玉佩3次，示意项羽尽快行动。项羽不发一言，未有理会。范增于是传召项羽堂弟项庄，吩咐他在席上舞剑，乘机刺杀刘邦。项庄进入酒席之中，向项羽请求准许他舞剑为乐，并在项羽同意后立即拔剑起舞。
项伯亦随即拔剑挥舞，并以身体阻挡项庄，使其无法攻击刘邦。张良立刻离开酒席，并通报在军门外的刘邦部将樊哙。
樊哙带着剑和盾强行闯入酒席，向项羽怒目而视（“头发上指，目眦尽裂”）。项羽询问了樊哙的姓名后，称赞他为“壮士”，并吩咐从人赏赐樊哙一卮酒，樊哙一饮而尽。项羽又赏赐一只猪前腿（彘肩），樊哙直接把猪腿放在盾牌上，用剑“切而啖之”。项羽问道：“壮士能复饮乎？”
樊哙趁机向项羽指出：楚怀王曾下令“先进入关中的人便可做关中王”。刘邦虽然先入关中，但并未立刻自立为王，而是退军等待项羽到来。他认为项羽是有意杀死刘邦，要求项羽打消这个念头。项羽未有回应樊哙，只吩咐他就坐。
刘邦称要上厕所，和樊哙一同离席。不久项羽派陈平召唤刘邦。刘邦认为应该先辞行，樊哙反对，认为现时的情况是“人为刀俎，我为鱼肉”，不能再拖延时间，且言“大行不顾细谨，大礼不辞小让”。结果刘邦和樊哙带同夏侯婴、靳强和纪信等将领一同逃走。逃走前，刘邦吩咐张良把带来的一对白璧送给项羽、一对玉斗送给范增。
张良回到席上，献上礼物，并代刘邦向项羽赔罪。项羽收下了璧玉，放在桌上；范增勃然大怒拔剑撞破了玉斗，明斥项庄暗骂项羽：“这小子不足以商量大事，夺项王天下的人，一定是沛公啊，我们这些人如今要成他的俘虏了。”
中途病死
公元前204年初，楚军数次切断汉军粮道，刘邦被困荥阳（今河南省荥阳市），于是向项羽请和。项羽打算同意，范增说：“汉军容易对付了，如果现在放了他们，将来一定后悔。”于是项羽与范增急攻荥阳。刘邦的谋臣陈平抓住了项羽多疑、自大的特点，利用反间计。离间了项羽同范增的君臣关系。项羽的使者来了，刘邦叫人准备丰盛筵席，捧着佳肴正要进献，细看使者，故意假装惊讶地说：“我以为是亚父的使者，想不到竟是项王的使者。”便更换佳肴，改以粗食供项羽的使者吃。使者回来报告项羽，项羽就怀疑范增与汉有私情，渐渐夺去范增权柄。
范增大怒，说“：天下事大局已定，君王好自为之。请赐给我这把老骨头回归故里吧。”项羽允许范增辞归。范增启程，未到彭城，背上生毒疮发作而死。