刻苦学儒

唐代宗大历三年（768年），韩愈出生于一个官宦之家，他的祖辈都曾在朝或在地方为官，父韩仲卿，官至秘书郎，在韩愈三岁时便逝世，由其兄韩会抚养成人。韩愈自念是孤儿，从小便刻苦读书，无须别人嘉许勉励。七岁时读书，言出成文，十三岁时就能写文章 。韩会早逝，韩愈随寡嫂郑氏避乱宣城，颠沛流离。十九岁时至京师长安，当时文人作文章大多崇尚仿古，模拟扬雄、董仲舒的著述风格，而独孤及、梁肃学问最为深奥，受人推崇。韩愈与其交往，锐意钻研，希望自己在一代人中崭露头角。及至应进士科考，文章投递到公卿之间，前宰相郑余庆极力为他播扬声誉，因此韩愈一时便出名。

科举之路

贞元二年（786年），韩愈离开宣城，只身前往长安，欲投奔族兄韩弇，适逢韩弇前往河中，后遇害，韩愈遂投靠名将马燧。后曾作《猫相乳》以感其德。

贞元五年（789年），返回宣城，此后三次参加科举考试，均失败。

贞元八年（792年），韩愈第四次参加进士，终于登进士第。

贞元九年（793年），参加吏部的博学宏词科考试，但遭失败。同年，嫂郑夫人逝世，韩愈返回河阳，为其守丧五个月。

贞元十年（794年），再度至长安参加博学宏词科考试，又失败。

贞元十一年（795年），第三次参加博学宏词科考试，仍然失败。期间曾三次给宰相上书，没有得到一次回复。

两入幕府

贞元十二年（796年）七月，韩愈因为受董晋推荐，出任宣武军节度使观察推官。韩愈在任观察推官三年中，边指导李翱、张籍等青年学文，边利用一切机会，极力宣传自己对散文革新的主张。

贞元十五年（799年），董晋逝世，宣武军旋即发生兵变，留后陆长源等被杀，军中大乱，韩愈之前已随董晋灵柩离境，所以得以免祸。韩愈旋即应徐泗濠节度使张建封聘担任其幕僚。韩愈说话直爽坦率，从不畏惧或回避什么，操行坚定纯正，却不善于处理一般事务。

贞元十六年（800年）冬，韩愈第四次参吏部考试；三次到当权者家拜访，但都被拒之门外。

屡遭贬谪

贞元十七年（801年），通过铨选，同年的秋末，韩愈被任命为国子监四门博士。冬，韩愈晋升为监察御史。

贞元十九年（803年），关中地区大旱。韩愈查访发现，灾民流离失所，四处乞讨，关中饿殍遍地。目睹严重的灾情，韩愈痛心不已。而当时负责京城行政的京兆尹李实却封锁消息，上报朝廷说，关中粮食丰收，百姓安居乐业。韩愈愤怒之下上《论天旱人饥状》，反遭权臣谗害，贬官连州阳山令。后酌情移近任江陵府属官。

贞元二十一年（805年）夏秋之间，韩愈离开阳山，八月任江陵法曹参军。

元和元年（806年）六月，韩愈奉召回长安，官授权知国子博士。

元和三年（808年），韩愈正式担任国子博士。

元和四年（809年），改授都官员外郎，分司东都兼判祠部。同年冬，被降职调为河南令，当时魏、郓、幽、镇四镇各设留守藩邸，蓄养暗中调来的士兵并窝藏逃犯，意图不轨，韩愈要揭发他们的违法行为，便布署官吏，事先自断他们与百姓往来，等天明就公布，留守官员十分害怕，被迫停手。此后韩愈相继任职方员外郎、国子博士。

元和八年（813年）三月，晋升为比部郎中、史馆修撰，奉命修撰《顺宗实录》。

元和九年（814年），韩愈任考功郎中、知制诰。

元和十年（815年），晋升为中书舍人。不久，有人不喜欢韩愈，抓住他的旧事不放，说韩愈先前降职为江陵掾曹时，荆南节度使裴均留他住宿礼遇厚重，裴均之子裴锷乃平庸浅陋之人，裴锷看望父亲时，韩愈在为裴锷送行的文章序中，仍称呼裴锷的字。这一说法在朝官中引起很大反响，因此韩愈被改授太子右庶子。

随征淮西

元和十二年（817年）八月，宰相裴度任淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，聘请韩愈为行军司马，赐紫服佩金鱼袋。韩愈曾建议裴度派精兵千人从小路进入蔡州，必能擒拿吴元济。裴度未及采行，李愬已自文城（今河南唐河）提兵雪夜入蔡州，果然擒得吴元济。三军谋略之士，无不为韩愈惋惜。韩愈又对裴度说：如今凭借平定淮西的声势，镇州王承宗可用言辞说服，不必用兵。便找到柏耆。口授致王承宗的书信，叫柏耆执笔写下后，带上书信进入镇州晓喻王承宗，王承宗摄于兵威，就上表献上德、棣二州，表示服从朝廷。

同年十二月，淮西平定后，韩愈随裴度回朝，因功被授刑部侍郎，宪宗便命他撰写《平淮西碑》，其中很大篇幅叙述裴度的事迹。当时李愬率先进入蔡州生擒吴元济，功劳最大，他对韩愈所写愤愤不平。李愬之妻入宫禁诉说碑辞与事实不符，宪宗便下令磨掉韩愈所写碑文，命翰林学士段文昌重新撰写刻石为碑。

谏迎佛骨

元和十四年（819年）正月，宪宗派使者去凤翔迎佛骨，京城一时间掀起信佛狂潮，韩愈不顾个人安危，毅然上书《论佛骨表》极力劝谏，说供奉佛骨实在是一件荒唐事，要求将佛骨烧毁，永远根除，不能让天下人被佛骨误导。宪宗看了韩愈的上表，非常生气，要用极刑处死韩愈，裴度、崔群等人极力劝谏，宪宗却仍愤怒。一时人心震惊叹惜，乃至皇亲国戚们也认为对韩愈加罪太重，便就事情本身为韩愈说情，宪宗便将他贬为潮州刺史。被贬后，韩愈写下“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千，欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年”的诗句，表达了他忠心进谏、一心为国为民的情怀。

韩愈到潮阳后，上奏为自己辩白。宪宗对宰臣说道：“昨日收到韩愈到潮州后的上表，所以想起他谏迎佛骨之事，他很是爱护我，我难道不知道？但韩愈身为人臣，不应当说人主奉佛就位促寿短。我因此讨厌他太轻率了。”宪宗意欲重新起用韩愈，所以先说及，看宰臣们怎样答对。可是皇甫镈憎恨韩愈为人心直口快，怕他重被起用，便抢先回答说；“韩愈终究太狂放粗疏，暂且可考虑调到别郡。”宪宗便于元和十五年（820年）正月量移韩愈为袁州（今江西宜春）刺史。

袁州风俗，平民女儿抵押给人家做奴婢，超越契约期限而不赎回，就由出钱人家没为家奴。韩愈到后，设法赎出那些被没为家奴的男女，让他们回到父母身边。于是禁止此种风俗，不许买人为奴。

元和十五年（820年）九月，韩愈回朝任国子祭酒。

出使镇州

长庆元年（821年）七月，韩愈转任兵部侍郎。当时，镇州（今河北正定）兵变，杀害新任成德节度使田弘正，都知兵马使王廷凑自称留后，向朝廷索求节钺。

长庆二年（822年）二月，朝廷赦免王庭凑及成德士兵，命韩愈为宣慰使，前往镇州。韩愈即将出发时，百官都为他的安全担忧。元稹说：“韩愈可惜。”穆宗也感到后悔，命韩愈到成德军边境后，先观察形势变化，不要急于入境，以防不测，韩愈说：“皇上命我暂停入境，这是出于仁义而关怀我的人身安危；但是，不畏死去执行君命，则是我作为臣下应尽的义务。”于是毅然支身前往。

到镇州后，王庭凑将士拔刀开弓迎接韩愈。韩愈到客房后，将士仍手执兵器围在院中。王庭凑对韩愈说：“之所以这么放肆无礼，都是这些将士干的，而不是我的本意。”韩愈严厉地说：“皇上认为你有将帅的才能，所以任命你为节度使，却想不到你竟指挥不动这些士卒！”

有一士卒手执兵器上前几步说：“先太师（王武俊）为国家击退朱滔，他的血衣仍在这里。我军有什么地方辜负了朝廷，以致被作为叛贼征讨！”韩愈说：“你们还能记得先太师就好了，他开始时叛乱，后来归顺朝廷，加官进爵，因此，由叛逆转变而为福贵难道还远吗？从安禄山、史思明到吴元济、李师道，割据叛乱，他们的子孙至今还有存活做官的人没有？”众人回答：“没有。”

韩愈又说：“田弘正举魏博以归顺朝廷，他的子孙虽然还是孩提，但都被授予高官；王承元以成德归顺朝廷，还未成人就被任命为节度使；刘悟、李祐当初跟随李师道、吴元济叛乱，后来投降朝廷，现在，都是节度使。这些情况，你们都听说过吗！”众人回答：“田弘正刻薄，所以我军不安。”

韩愈说：“但是你们这些人也害死田公，又残害他家，又是什么道理？”众人都称善。王庭凑恐怕将士军心动摇，命令他们出去。然后，对韩愈说：“您这次来成德，想让我干什么呢？”韩愈说：“神策军和羽林军、龙武、神武六军的将领，像牛元翼这样的人不在少数，但朝廷顾全大局，不能把他丢弃不管。为什么你到现在仍包围深州，不放他出城？”王庭凑说：“我马上就放他出城。”便和韩愈一起饮宴，正逢牛元翼逃溃围出，王庭凑也不追。  

晚年生活

长庆二年（822年）九月，转任吏部侍郎。

长庆三年（823年）六月，韩愈升任京兆尹兼御史大夫，因不参谒宦官，被御史中丞李绅弹劾。韩愈不服，称此举经穆宗恩准。二人性情都固执不让，你往我来，争辩不止，朝廷便派李绅出任浙西观察使，韩愈也被罢免京兆尹，任兵部侍郎。等到李绅向穆宗告辞赴镇任职时，流泪陈说，穆宗怜惜他，便追发诏书授李绅为兵部侍郎，韩愈改任吏部侍郎。

病逝于家

长庆四年（824年）八月，韩愈因病告假[。同年十二月二日（12月25日），韩愈在长安靖安里的家中逝世，终年五十七岁。获赠礼部尚书，谥号文。

长庆五年（825年）三月，韩愈葬于河阳。

元丰元年（1078年），宋神宗追封韩愈为昌黎伯，并准其从祀孔庙。