侍奉孙氏

本为南阳太守黄子廉后人，但家族分离，黄盖祖父迁到零陵居住。

后来乡亲都死去，黄盖生活艰难，但仍有壮志，虽然贫穷，仍常负薪警戒自己，又自习读书、学兵法。之后担任郡吏，再被考察为孝廉，升任公府。

公元190年（初平元年）孙坚举义兵，黄盖跟随了他。孙坚南向击败山中草寇，北往打跑董卓，于是任命黄盖为别部司马。

公元191年（初平二年）孙坚去世，黄盖先后追随孙策、孙权，披甲转战南北，冒死攻城略地。

安抚山越

山越诸部族不愿归服孙吴，或者有贼寇作乱的县份，总是用黄盖为那里的地方行政长官。

石城县的官吏，特别难以约束管理，黄盖便任命两个掾史，分别主管各部门。

他教导这两个人说：“我这位县令无什么才能，只是凭武功得官，不是做文官而出名。如今贼寇未被平定，我常有军旅任务，把一应公文处理事务全托付你们两位，你们应当监督检查各个部门，纠正揭发他们的错误。你们在本职范围内，办理或应承事情，若有蒙骗奸欺行为，我不管怎样也不加以鞭抽杖击的处罚，你们只是各自尽力尽心，不要给他们带坏了头。”

开始两个掾史畏惧黄盖威严，日日尽恭职守，久而久之，这些吏员以为黄盖不看文书，渐渐荒疏了公务。黄盖也不满他们的松懈懒散，不时有所省察，掌握到他们各有不守法的几个事例，于是把县内所有官吏请来，设宴酒肉招待，拿出违法乱纪的事例责问。两名掾史无话可说，都叩头请罪。黄盖说：“以前已告诫过你们，最终不会以鞭、杖来惩罚你们，绝不是骗你们的。”于是杀死这两个人。全县官吏震惊恐悼栗。

后来他转任春谷县县长、寻阳县县令。他前后任职过的九个县，全都平安稳定。又升任丹杨都尉，抑豪强济贫弱，使山越诚心归附。

赤壁献策

公元208年（东汉建安十三年），北方曹操南下，黄盖跟随周瑜跟曹军于赤壁作战，两军对峙，黄盖提出火攻战术，并亲往诈降，周瑜认为可行。

交战之日，黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插牙旗，在船后系上走舸。黄盖先向曹操投书通报投降，使曹军看见黄盖船只前来而毫无戒备。黄盖遂令燃点柴草，同时发火，火乘风势波及曹军岸上的军营。黄盖在战争途中不幸被流矢所中堕下水中，被救起时，吴军居然认不出是黄盖，将他安置在厕床中。黄盖惟有自己大叫呼叫韩当，韩当发现他时，流着泪地解开他衣服，才得以保留性命。虽然如此，但仍大败曹操，被受任武锋中郎将。

老当益壮

公元219年（建安二十四年），武陵发生蛮族叛乱，进攻城邑，黄盖被调驻为太守，当时郡中只有五百人，黄盖运用战术，大开城门引蛮兵入城，入了一半时，立即发动攻击，斩杀数百人，并收复所失的城邑，斩杀其领袖，放了投降者。以一季的时间，平定所有的乱事，当地的各部落的头目对他以礼相待。

不久，长沙郡的益阳县也受到山贼的侵犯，黄盖再次平定，孙权便升他为偏将军。最后病死于任内，国人都思念他，及至孙权登上帝位，追论他平生功绩，赐予他的儿子黄柄爵位为关内侯。黄盖姿貌威严，善于养众，每次出战，士卒们都争先立功。而且为官决断，事无留滞。