中国古代的家谱，因为时代不同，作用不同，因而记录的内容也不完全相同，大致看来，越到后期内容越多，记录越详。这当然与记录的方式越来越容易有关———在甲骨、竹简上刻字，和在纸上写字，简直有天渊之隔。其次是家谱的作用越来越大，在选官、袭爵、婚姻、社交、财产继承、睦族等方面都有着重要的作用。因而，在编修家谱时，都要把这些方面的内容收录进去，传示时人和后人。
简单地说，上古时期的家谱，仅为君王诸侯和贵族所独有，家谱的作用仅为证明血统，是为袭爵和继承财产服务的，并且是刻在甲骨或者竹简上，内容重世系也仅记录世系。魏晋以后，选官、婚姻以至社会交往均看门第，家谱的内容就相应有所增加。魏晋至唐代的家谱的内容，大致包括郡望、源流、家族世系，当然首先书写的还是姓名。姓名包括字、号，还包括小名、异名、别名，然后记载生平、官爵（即使没有做过官，是处士也记录上谱）、生卒年及特殊死亡原因（如何时、何故遇害等等）、婚姻状况（妻妾姓名、排行、岳家门第、离、退婚）、兄弟姐妹及子女的做官、婚配的情况、著述、居住、迁徙、家族支系、坟墓等等，其中尤以地望、家世、官爵和自己及兄弟姐妹、子女的婚配等情况记录比较详细。
宋代以后，家谱在政治生活中基本不再发挥作用，作用转移到尊祖、敬宗、睦族上，家谱的内容因此发生了一些变化，宋代以后的家谱基本去掉了岳家的内容，把记录的重点移到有关祖先、世系、恩荣、祠堂、居住、田产、坟墓，尤以子嗣和与血统有关的内容记载特详。通常包括：1.姓族源流：一般总要上溯家族的始祖，大多上托帝王、名人，以表谱形式，列出家族流传世系。2.恩荣：记录本家族列祖列宗的诸如科举、仕宦以及受到政府褒奖情况，即使没有做过官，也要写上处士，实在没有可书的，年纪活得大，则写上耆寿、寿妇等宇样，努力使自己的家族门楣生光。3.对每一个入谱之人，尤其是家族的重要人物，一般都有传记详细记录他的名字、号谥、婚姻、生死经历、登谱之年、妻妾、节孝，尤其对子嗣记录特别认真，严格掌握入谱标准，对诸如养子、私生子、女儿、十一岁以下死亡的幼殇，入赘等情况，特别慎重，以防出现“冒宗”、“乱宗”之事，保证血统的纯净。4.祖宅是先人们居住、生活过的地方，祠堂是祭奉祖先的所在，祖茔是列祖列宗长眠之地，尊崇祖宗对于团结族人有极大的意义，其它如祠规、祠记、祠产、义庄、义田、家礼、家训及祖茔、祖屋的地形图等也记载较详。最后是家传，一般收录有声望先人的墓志铭、行状、寿序、年谱、像赞等传记资料，有些家谱后面还专录著述或艺文，收载家族先人的著述、诗文等。
三千多年来，我们的祖先编制的难以计数的家谱，在当时和后来的社会、政治、经济、文化活动中发挥过一定的作用。这些作用前面已简单说到———从商周到汉代，家谱的主要作用是家族文献：祭祀祖先、证明血统、辨别世系，同时，又是权力和财产继承的依据。进入魏晋南北朝的门阀社会后，家谱在政治、社会生活方面的重要性大大增强，家谱的主要作用是证明门第，做官以至婚姻嫁娶，社会交往都是以家谱为依据，家谱既是家族文献转又是为一种政治工具。隋唐两代，取士多由科举，家谱在选官方面的政治作用削弱，但在婚姻等方面的作用增大。宋代以后，取士、婚嫁不看重门第，各社会阶层的成员升降变迁也很频繁，家谱的政治作用基本消失。宋元明清几代家谱的纂修主要是为记录家族历史，纯洁家族血统，尊祖、敬宗、陆族、团结、约束家族成员、教育后代，提高本家族在社会中的地位和声望，家谱的教育功能增强，家谱中大量出现家族祖先的善举恩荣和各种家训、家箴，对于传播伦理，稳定社会秩序发挥，一定作用。因而，家谱的纂修无论是唐代以前还是宋代以后，往往都得到政治的支持和鼓励。此外，明清两代科举取士，各地中举名额都有一定数额，一些考生往往冒移籍贯，避多就少，以期容易考上，为此，经常引起诉讼，家谱此时又将发挥证明作用。清代旗人袭爵、出仕，需要出示家谱以为凭据，这也可以看作是家谱政治作用的一点残余。
【点击“华夏宗谱网”返回到“家谱常识”】