我们中国人自古以来就有祭祖的习俗，每逢旧历年节，不仅举家团聚，而且还往往要祭奠先人。“先人”不仅包括我们幼时曾承欢膝下、现已故去的长辈，还会上溯很多代，甚至直到最早冠以家族姓氏的始祖。
祭祖的习俗显示了中国传统文化中尊重、感激先人的情怀，然而对于每个家族来说，那么多从未谋面的先人是如何被纳入到祭奠和追怀的对象中的呢?这就要归功于家谱的存在了。我们对家谱并不陌生，可是生活在现代社会中的我们又经常只知其一不知其二，对家谱的来龙去脉不甚了解。
那么到底什么是家谱呢?简单说来，家谱是记载一个家族血缘关系发展的过程，并同时也重视记录家族里面重要人物的事迹的家族历史文献，又被称为族谱、宗谱、家乘、谱牒等。
在我国的北方和南方地区，家谱的形式并不相同。北方常见的家谱叫做“谱单”，是以图表的形式简明、清晰地记录家族血缘发展过程，还可供后人悬挂供奉。南方的家谱则要详细得多，除了家族血缘世系发展图外，还有序言、凡例、家训族规、族产、坟茔、契约等与家族生活关系密切的内容，这些内容被装订成册，存放在祠堂里面，因此被称作“谱书”。谱单和谱书就是我们目前可以看到的文字家谱的两个主要种类了。
关于家谱的起源时间目前尚无统一说法，但可以肯定的是在文字家谱出现之前还曾有口承家谱、结绳家谱等早期形式。到了魏晋时期，中国的家谱已经发展到了一定程度。当时，由国家设立谱局、选取谱官统一进行家谱的编纂工作，并与九品中正选官制度相配合，共同维系世家大族的贵族地位。宋明以后，家谱沉降到庶民社会，开始成为庶民家族“尊祖、敬宗、收族”的文献依据。此后，“家之有谱，犹国之有史”，家谱的体例也不断得到完善，并形成了连续不断的民间修谱传统。
中国传统家谱的一个突出特点是内容非常丰富。主要可分为4大主要部分：一是谱序。谱序多由家族名人或族外名人撰写，主要包括此次修谱缘起与目的、修谱经过、家族历史渊源、迁徙经过及谱学理论等，目的是宣扬祖先功德，使子孙敬祖向善。文天祥曾为南靖《赖氏族谱》作序，他说“家之有谱，犹国之有史，史以纪事实，谱以序昭穆。昭穆之能明，则家派曷得而蒙哉?今赖氏谱牒历已有数百余年而弗失，开卷一览，上以见先人之勋业，下以见人之嗣绪，非普继善述者能之乎?书此为万世之观”。二是凡例。凡例是家族思想的总括性表述，规定了家谱纂修的基本内容与首要原则，可以说是家谱纂修活动的纲领性文字。清乾隆年间的《汪氏宗谱》凡例对此进行了明确的表述，“谱牒之修者，考其本，稽其源，尊祖、敬宗、收族之所思也，而谱书之所作，使离者合之，远者近之，疎者亲之。谱图于族，岂不重哉”。三是家族世系。世系是家谱的核心部分，也是家谱中分量最重的部分。按照传统的世系记载方法，分为欧式和苏式，即欧阳修和苏洵所分别创立的世系记载方法。这种方法提出家谱要重点记载上至高祖，下至玄孙五服以内族人的个人信息。个人信息是指家族排行、父祖何人、婚姻情况、官爵情况、生卒情况等。在始祖方面，家谱通常会以古代名人或传说人物为始祖，例如姜姓家谱认为炎帝是姜氏的始祖，并会在家谱里面记载炎帝的历史传说。四是重要家族文献。主要包括家训族规、田产契约、祠堂坟茔、诗文传记等。以上便是家谱的主要内容，由于各地风俗不同，各个家族情况不一，家谱的内容方面也可以进行适应性调整。
那么如何才能编修一部内容丰富的家谱呢?从修谱的时间上看，家谱编修频率各地不同，约略按照30年一修的时间进行。30年是一代人的成长时间，因而家谱也基本上按照这样的时间间隔进行编修，以保证在代际间的顺利传承。如果一个家族超过30年还未修谱，那么就会被认为是不孝子孙。
家谱编修活动开展之前首先要成立专门的负责机构，名为“谱局”或“修谱委员会”，由他们负责续接家族世系、组织文字材料、制定凡例、收集经费等具体工作。在清嘉庆十六年(1812)《南屏叶氏族谱·附录修谱事宜》对谱局活动进行了详明的规定“修谱先设公局，分定总修综理，汇世系，缮写、绘图、校对、监刷等项，各欸列名以专责成。”在修谱活动中经费的筹集是一个重要问题。修谱经费的第一个来源是人丁费，即家族男性成员的上谱费。但在当代，女性也可以同男性一样进入家谱，所以也须缴纳人丁费。修谱经费的另外两个主要来源是族产及宗亲赞助。在传统社会，宗族拥有一定的共有族产，可以为家谱编修活动提供必要的经济基础，但随着宗族组织的消失，这一经济基础已经不复存在，宗亲赞助成为当代修谱经费的第二类来源。
2005年湖北汉阳汪氏家族为了表示对修谱活动提供赞助的宗亲的感谢，就在谱后的光荣奉献榜上分别记载了7位族人的名字及捐资数额。最后，当家谱编修完成的时候要举行隆重的散谱仪式。在宗族生活中，散谱仪式是重要的家族盛会。仪式通常由族长主持，在宗族祠堂中进行，要求全体族人到齐，整肃衣冠、态度谨严，然后按照每房一套的规矩由各房房长负责领取家谱。在传统社会中，家谱具有很强的家族秘密的性质，只能在家族内部发行，领谱人要谨慎保管，不能私自将家谱借与外人，更不许私售。当代的散谱仪式形式较为多样。湖北汉阳汪氏家谱的散谱仪式名为“开光仪式”。仪式在村中广场举行，修谱委员会聘请了专门的主持人负责主持，在欢快的音乐声中，族人代表纷纷登台发言，畅谈亲人相聚的快乐，之后族人按照定价自愿购买家谱。最后，在一片爆竹声中开始了仪式的最后一个高潮——集体宴饮。值得一提的是在散谱仪式中还有一项重要程序：销毁老谱。按照传统修谱习俗，当新家谱编修完成之后，要将老家谱当众销毁，防止新旧混淆。不过这种对待旧谱的方式在当代已经发生了变化。当代新家谱编修完成后不再销毁老家谱，而是将老家谱作为家族文化遗产给予保护。在安徽金寨汪氏家族的樟木谱箱里至今保存着该家族三修、四修、五修和六修家谱文本4套共计30余本。散谱仪式标志着家谱编修完成，不过这并不表示修谱活动的终结，编修机构还要对家谱日后的保管问题做出相应的规定。在传统社会，修谱机构对家谱保存方式的规定比较严格。在民国十四年(1915)《汪氏家谱·凡例》中对此明文规定“谱牒既修，凡领谱之家，务须谨慎收藏，伏天要晒，切勿令屋漏水湿，以致霉烂虫伤，甚或至为香火烧残，三年验谱之日，有一于此，定然酌量轻重加罚。”如湖北汉阳汪氏的“晒谱会”，即在夏季阳光充足的时候晾晒家谱，并由族长、房长等宗族管理者检查家谱的保存情况。当然，这种严格的定期检查制度在当代已经不复存在了。还需指出的是，新家谱最后往往会留出若干空白页，叫做“余庆录”，主要用于记录两次修谱之间家族成员的变动情况，以备正式修谱时录入新谱，同时也有子孙万代、家族绵延不绝的象征意义。
为什么家谱在传统社会中得到这么大的重视呢?这与古代社会的政治、经济、文化以及传统习俗都有着密不可分的联系。我们都知道，魏晋以来，国家选官、个人婚姻以至社会交往都要看门第，人们开始重视记载家族郡望、源流及世系，家谱的重要性就凸显出来了。宋明以后，随着国家选官体制的改变，家谱在政治生活中的作用渐渐消失，官方修谱的传统禁例也被打破，民间私修家谱的风气开始逐渐盛行，家谱成为传统宗族组织加强内部管理的重要工具，在宗族民俗生活中扮演着多重角色，发挥着延传家族历史、服务现实生活的多重功用。
首先家谱有利于人们寻根溯源。家谱的核心部分是世系，记载了家族始祖至今的血缘发展过程，因此家谱的世系内容也成为人们寻根的主要依据。在2005年编修完成的《汉阳汪氏宗谱·续谱序》中作者说“因为汪氏家族自安徽迁居汉阳后，散居各地，没有一个统一的宗谱，以至尊晚不辨，亲疏难分，随着时间的推移，同宗视若路人，后裔不知先祖，实为可悲!《汪氏宗谱》的创修，实现了“敬宗收族”的目标，记下了每个族人的生平，分清了每个支派的世系，使木得其本，水知其源了。”
其次家谱利于宗族组织对族人进行管理。作为血缘共同体，宗族成员之间形成了强烈的血缘认同感。而家谱以血源相亲为旗帜，进一步以文字形式强化了这一精神纽带关系，使族人在精神上获得彼此认同，紧密地团结在一起。如果族人违反家训族规，宗族组织有权将其削名出谱，民国二年的《桐城汪氏宗谱·凡例》规定“子孙犯盗败伦、弃卖祖茔，罪恶彰者，或为隶卒、僧道及为人义男，并帏簿不修，有玷风化；嫁女不论良贱、婢妾，贪图财贿，贻羞先人，并削其名。”削名出谱对个人影响很大，失去了族籍身份，同时也就失去了宗族组织的各种帮助和庇护。
最后家谱有利于宗族组织对族人进行思想教育。家谱不仅是宗族历史的客观记录，同时也是具有很强伦理教化功能的文化读本，是宗族组织教育后人，继承弘扬家族传统美德的重要家族文本资料。家谱的教化功能主要体现在家训中。家训是明清时期传统家谱的重要组成部分，通常由族长、房长等宗族领导人物制定，用以约束和教化家族成员。其内容主要包括忠君、敬祖、睦族、齐家、修身等。有时在春节、清明节的时候，族长会把召集族人到祠堂中，当众大声宣读家训，对族人进行一次集体性的思想教化。
在当代社会，随着现代化步伐的加快，越来越多年轻人远走他乡去寻求自己的梦想，随着生活方式的巨大转变，家族意识似乎正在淡出人们的思想，然而人们在社会交往中对于认同感和归属感的追求却更加强烈。对于每一个当代中国人来说，通过家谱重拾来自血缘亲情的共识和认同都将是一件美好的事情，因此，家谱文化的生命力也必定更加长久。
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